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	나는 1955년(윤)3월7일 오천11시 강원도 홍천군 동면 노천1리에서 아버지 조규동씨와 어머니 이순덕씨 사이에 2남3녀 중 장남으로 태어났다.


	초등학교 4학년, 비가 많이 오면 징검다리를 건널 수 없어, 학교에 갈 수 없던 우리 동네에 다리가 놓여졌다. 마을을 위해 다리를 놓아준 사람이 국회의원 이라는 담임선생님의 말씀에, 난 장래에 국회의원이 되기로 결심했다.


	초등학교를 졸업하고 3년간 중학교 진학을 포기해야 했다. 성적이 아닌 어려운 가정형편 때문에 ... 중학교를 못가면 국회의원도 될 수 없을 것이란 생각에 그날 밤, 참 많이도 울었다.


	늦은 진학으로 동기생들보다 3살이나 많았던 나는 1976년 3월 2일, 동창생들의 고등학교 3학년 첫 수업이 시작되던 날, 난 교복을 군복으로 갈아입고 32사단 신교대에 입소해야했다. 그렇게 새로운 학기가 아닌 육군 신병 생활이 시작되었고 8사단과 38사단을 거쳐 병장으로 전역을 했다.


	군복을 다시 교복으로 갈아입고 고등학교에 돌아왔을 때는 세상이 많이 변해 있었다. 교과서도 바뀌고 동기생들과는 6살 차이가 났다. 모두의 시선은 '의아함' 그 자체였다. 난 수도승과 같은 자세로 학업에 매진했다.


	1985년 3월, 29세의 젊은 나이에 근로농민당의 후보로 12대 총선에 출마했다. 당시 언론, 정보기관에서는 2,000표도 받기 힘들 것이라고 했으나 10,248표를 받았다. 비록 낙선했지만, 기쁜 마음으로 해단식을 갖고 다음을 기약했다. 그렇게 첫 번째 도전은‘도전을 위한 도전’으로 막을 내렸다,


	초등학교 4학년 때의 꿈이 25년 만에 실현되었다. 두 번의 실패를 뒤로 하고 세 번째 거둔 성공이 전국최연소라는 사실과 야당으로 36세에 농촌 지역에서 당선된 사실은 많은 이들의 관심거리가 되기에 충분했다.


	16대 총선 낙선 후, 김동길 박사님과 김동웅 교수님의 '중국전문가가 되어달라'는 권유로 중국으로 유학을 떠났다. 파견교수와 박사과정을 동시에 마치며 숨가쁘게 4년을 공부했고 마침내 중국베이징대학의 법학박사 학위를 취득할 수 있었다.


	'우리는 해낼 수 있습니다. 우리는 잘 살 수 있습니다. 이 조일현을 앞장세워주십시오!' 진정한 외침이 현실이 되어 다시 한 번 국회의원에 당선이 되었다. 원내수석부대표를 지내고 후반기에는 국회건설교위원장과 당 최고위원이 되었다.

초등학교 4학년 시절, 동네에 다리를 건설해주는 국회의원을 보고 꿈을 가졌었는데, 이제는 전국의 모든
다리와 철도, 도로의 예산을 관장하는 국회의원이 된 것이다.

12대부터 18대총선까지 내리 일곱 번을 도전했다. 꿈을 이룬 적도 있었으나 지역을 위해 일하기엔 나에게 주어진
시간이 부족했다. 18대 총선에서 낙선한 뒤 경희대 경영대학원 중국경영학과 주임교수로 활동했다.
하지만 우리 지역, 농촌을 위해 조일현이 해야만 하는 일들이 많이 남았기에 교수라는 직책을 내려놓고 고향의 품으로
돌아왔다. 그리고 우리 농촌의 미래, 우리 자녀들의 미래를 위해 다시 한 번 국회의원의 길을 가려한다.

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